Между тем организационные мероприятия, осуществленные французским главным командованием, его усилия по объединению действий подчиненных армий, мужественное сопротивление французских войск, — все это принесло свои плоды. Перегруппировка французских сил была закончена, и они заняли оперативно выгодное положение по отношению к противнику.

Вечером 4 сентября главнокомандующий французской армией генерал Ж. Жоффр отдал приказ о переходе в наступление, начало которого было назначено на 6 сентября. Замысел Жоффра сводился к двойному охвату германских армий левым флангом в районе Парижа и Большого и Малого Моренов, а правым — у Вердена. Опорой маневра являлись центральные армии (4-я генерала Ф. де Лангля де Кари и 9-я генерала Ф. Фоша).

Тем временем Мольтке, получив донесение о концентрации французских войск в районе Парижа, приказал Клуку оттянуть 1-ю армию назад для усиления взаимодействия со 2-й армией. Решения противников от 4 сентября привели к тому, что в период с 5 по 9 сентября между Верденом и Парижем развернулось грандиозное сражение между шестью англо-французскими и пятью германскими армиями. В нем приняли участие свыше ста пехотных и кавалерийских дивизий, то есть около 2 млн человек. Около 6 тысяч легких и свыше 600 тяжелых орудий оглашали своей канонадой берега р. Марны и ее притоков.

На основании принятых накануне решений, 6-я французская и 1-я германская армии начали движение с утра 5 сентября. Разведывательные части 4-го резервного корпуса, прикрывавшего левый фланг армии Клука, на подходе обнаружили крупные силы противника в районе Дамартена. Командующий 4-м резервным корпусом сразу же развернулся и, сбив передовые части неприятеля, занял командные высоты на линии Монтион-Пеншар. Около полудня сюда подошли дивизии б-й французской армии генерала М.Ж. Монури, перед которыми была поставлена задача захватить данные высоты для обеспечения переправы через Урк. Французы атаковали, но были отброшены и закрепились к югу и северу от Иверни, не введя еще в бой всех своих сил, Встревоженный Клук развернул 2-й корпус генерала А. Линзингена и направил его на подкрепление 4-му резервному корпусу. Таким образсм, Марнская битва началась достаточно неожиданно дяя обеих сторон за 24 часа до того, как Жоффр планировал атаку каких-либо своих частей.

За семь дней боевые действия охватили весь Западный фронт. Они распространились от Монтиона к северу от Парижа вдоль Марны и ее притоков (крупнейшими из которых являются Урк, Малый и Большой Морены) и на восток к высотам Вердена. Когда началось сражение, основные силы Клука были сосредоточены вдоль высот к югу от Большого Морена. Его армия была обращена на юг; к западу от нее лежал Париж, а сзади — Марна. Защитные части 1-й армии расположились по дуге, которая проходила через город Мо и была направлена на северо-запад выше места слияния Урка и Марны. И именно на Мо двигалась б-я французская армия. Это был кратчайший путь для того, чтобы смять фланг Клука и ударить ему в тыл. Со своей стороны, Клук двинулся за Большой Морен, стремясь отрезать французское военное крыло от центра. Остальные германские армии продвигались значительно медленнее. Они были остановлены противником и подверглись жестокой бомбардировке. Немецкая пехота под огнем стремилась зарыться в землю, но шанцевого инструмента было мало; поэтому использовали штыки, кружки, котелки и даже каблуки.

2-й корпус Линзингена вступил в бой на рассвете 6 сентября у Трильпора и Мо. Его стали теснить быстро собирающиеся силы Монури, и Линзинген запросил у Клука подкрепления. К этому моменту половина армии Клука занимала позиции к югу от Большого Морена, а другая половина вела бои к востоку и западу от Марны. Клук решил перебросить на левый фланг еще один корпус, который прибыл к месту назначения 7 сентября. К этому времени вся 1-я армия уже была опасно разбалансирована. Слабое левое крыло находилось далеко впереди, а остальные четыре корпуса, выстроенные в боевом порядке, оказались развернутыми под прямым углом к нему. Тыловые линии обоих флангов были порядочно запутаны. Начав в середине дня наступление, германцы имели незначительный успех. Для усиления здесь своих войск французское командование спешно перебросило дивизию частью по железной дороге, а частью на автомобилях, для чего было использовано 1200 парижских таксомоторов, перебросивших пехотную бригаду на расстояние 50 км за одну ночь. Это было первое в истории применение автомобильного транспорта для маневра силами. Французское командование стремилось произвести охват правого фланга всего германского фронта, что делало положение 1-й армии Клука чрезвычайно серьезным. Клук был вынужден снять два своих корпуса с южного участка фронта и направить их за реку Урк, Этот рискованный маневр, о котором не были поставлены в известность ни Мольтке, ни Бюлов, открыл правый фланг 2-й германской армии. Бюлову пришлось отнести свои правофланговые части на север к Монмираю и северо-западнее, еще более увеличив разрыв между 1-и и 2-й армиями. К этому времени армия Клука занимала возвышенности к северу от места впадения Урка в Марну. Части Монури, обращенные на восток, растянулись от Трильпора к Крепи.

На других позициях дела обстояли следующим образом. 9-я армия Фоша сомкнула фланги с 5-й армией генерала Ф. д'Эспери у Вильнева. Основная часть фронта 9-й армии оказалась прикрытой Сен-Гондскими болотами. Однако ее правый фланг предоставлял неприятелю благоприятную возможность для атаки, 6 сентября командующий 3-й германской армией генерал М. Гаузен направил свой удар в место стыка 5-й и 9-й французских армий. Французские части дрогнули, отступили на несколько миль, но выстояли. Гаузен располагал слишком малыми силами, чтобы немедленно возобновить атаку. 8 сентября он предпринял новую попытку, нацелившись на правый фланг Фоша. Эта атака при поддержке ближайших к Гаузену сил Бюлова развивалась в течение дня. Французы постоянно контратаковали, но значительных результатов не добились. Наконец энергия германцев иссякла, и тогда Фош перешел в наступление. Согласно легенде, он направил Жоффру следующее сообщение: "Мое правое крыло отступает. Мой центр не выдерживает. Ситуация превосходная. Я иду в атаку". Фош догадался, что для организации атак на его фланги Гаузену пришлось снять силы с центра. Тогда Фош отвел свои корпуса из-за Малого Морена и направил их через восточную оконечность болот против фланга Бюлова. Удар попал в цель. Атака смяла центр Гаузена, и его армия была вынуждена отступить.

В это время 20-мильная брешь между 1-й и 2-й германскими армиями приближалась к позициям, занимаемым британским экспедиционным корпусом под командованием сэра Джона Френча. Сэр Джон располагал тремя большими и восстановившими силы корпусами. Если бы он предпринял быстрый рывок, то тактическое преимущество союзников обратилось бы в решительную победу. Однако британский экспедиционнып корпус перелндвигался медленно, преодолев за три дня всего 25 миль. Видя, что Френч медлит, Жоффр вечером 8 сентября приказал 6-й армии прижимать армию Клука к Урку, а 5-й армии — сомкнуть фланги с британским экспедиционым корпусом и задавать темп движения. Однако время уже было упущено. В середине дня 9 сентября Клук получил приказ Мольтке об отступлении, поскольку разрыв между 1-й и 2-й армиями расширился до 30 миль. Клук, сознавая, что он проиграл, был вынужден подчиниться. В этот же день начали отступать также армии Бюлова и Гаузена. 4-я и 5-я германские армии 9 сентября еще продолжали наступательные действия, хотя и без значительных успехов, но 11 сентября были отведены в северном направлении. Итак, входе войны произошло важное событие — германские армии отступили от Парижа. Это отступление оказалось неожиданным для англо-французских сил. О нем узнали в ночь с 9 на 10 сентября из перехваченых радиограмм противника. Лишь вечером 10 сентября было отдано распоряжение всем французским армиям начать преследование. Германские армии отходили почти без помех со стороны неприятеля. Это позволило германцам закрепиться на командных высотах правого берега реки Эны. С 15 сентября союзники на всем фронте от Уазы до швейцарской границы перешли к оборонительным действиям.

Победа стран Антанты в Марнском сражении стала возможной благодаря тесному взаимодействию войск союзников. Не последнюю роль сыграло истощение германских войск и нарушение их снабжения. Пополнение германских армий материальными средствами шло с большими трудностями, трудностями, потому что в германском тылу средства сообщения и связи были разрушены французами при их отступлении. Во французском тылу, напротив, имелась хорошо развитая сеть железных дорог. Кроме того, французское командование неразрывно связывало задачи наступления с требованием надежной обороны в случае контратак противника. Немцы же на Марне пытались вести огульное наступление, не считаясь с изменением конкретной обстановки.

Марнское сражение явилось переломным моментом в ходе первой мировой войны. В этой операции рухнули планы кратковременной войны кайзеровской Германии. Потери немцев составили около 800 тысяч человек потери французов и англичан - 1080 000 человек.